健康教育界对传播学的认识始自20世纪80年代后期。1987年，我国首届健康教育理论学习研讨会在北京举行。会上第一次系统介绍了传播学理论，提出了传播学在健康教育中的运用，并探讨了宣传、教育与传播的关系等问题。我国提出并确立健康传播这一概念，源于1990年中国与联合国儿童基金会第二期健康教育合作项目，该项目为期五年，其工作重点是通过逐级培训健康教育和妇幼保健人员，向广大农村妇女广泛传播关于母婴保健知识的通俗性读物——《生命知识》。1991年，国家级培训教材《生命知识与传播》正式出版发行，标志着我国健康传播学研究的开端。1993年全国爱卫办组织编写了一套健康教育专业教材，其中之一是《健康传播学》，初步形成了我国健康教育学科体系。2003年初，我国部分地区由SARS暴发流行带来了一场空前的健康危机和信息危机，在党和政府的领导下，新闻媒体担负着正确引导社会舆论的重任，对动员社会参与，稳定社会秩序起到重要作用，也从此引发了国内新闻和传播学界对于健康传播的关注，健康传播研究进入了空前的兴旺时期。在当今全新的信息社会中，医学科学已从单纯的技术服务发展为技术服务与知识服务并重，健康传播也在内容上实现了从“提供生物医学知识”到“促进行为改变”的重大转变，而且收到了良好的效果，健康传播作为健康教育与健康促进的基本策略和重要手段，发挥着更大的社会作用。
传播含有通讯、通知、交流、口信、通报、传达、交通、联络、疫病传染等不同的含义。传播是一种社会性传递信息的行为，是个人之间、集体之间以及个人与集体之间交换、传递新闻、事实、意见的信息过程。全国爱国卫生运动委员会办公室组织专家编写的《健康传播学》中定义：“传播是遵循一系列共同规则互通信息的过程。”郭庆光所著《传播学教程》提出传播的定义：“传播是人类通过符号和媒介交流信息，以期发生相应变化的活动”。这些都从不同角度反映了人类社会的信息传播所具有的社会性、普遍性、互动性、共享性、符号性、目的性等基本属性。
健康传播是一种将医学研究成果转化为大众的健康知识，并通过态度和行为的改变，以降低疾病的患病率和死亡率、有效提高一个社区或国家生活质量和健康水准为目的的行为。健康信息的传播是人类在生存与发展的过程中与医疗保健活动而伴随的行为，以传播健康信息为特征的社会传播行为，是一般传播行为在卫生保健领域的具体和深化。健康传播具有一切传播行为共有的基本特性，同时，有其独自的特点和规律。它要求健康传播者不仅具备传播方面的素质，而且要掌握公共卫生、社会学、行为科学、健康教育学和公共政策方面的知识和技能。只有如此，才能在实践中得心应手，获得健康传播的良好成效。
在我国，健康传播是指以“人人健康”为出发点，运用各种传播媒介渠道和方法，为维护和促进人类健康的目的而获取、制作、传递、交流、分享健康信息的过程。在健康教育和健康促进项目中，健康传播活动是应用传播策略来告之、影响、激励公众、社区、组织机构人士（政府、非政府机构、社会团体、私人机构）、专业人员及领导，促使相关个人及组织掌握知识与信息、转变态度、做出决定并采纳有利于健康的行为的活动。
